荧光增白剂(Fluorescent Whitening Agent)是一种无色的有机化合物,它能吸收人肉眼看不见的紫外光(波长300~400nm),然后再发射出人肉眼可见的蓝紫色荧光(波长约420~480nm).荧光增白剂能显著地提高被作用物的白度和光泽,所以被广泛地用于纺织、造纸、塑料及合成洗涤剂等工业。荧光是一种光致发光现象,许多能吸收光的物质并不一定能发出荧光;能发出荧光的化合物也不一定可作为荧光增白剂使用。一个化合物能成为荧光增白剂,必须同时具备下列条件:1)化合物本身接近无色或略带微黄色;2)有较高的荧光量子产率;3)对被作用的物体具有较好的亲和性，但相互间不可发生化学作用;4)有较好的热化学和光化学稳定性。目前工业上使用的荧光增白剂都是人工合成的有机化合物。

荧光增白剂之所以对被作用物能起增白作用,是因为荧光增白剂吸附在被作用物上后吸收了波长为350nm左右的紫外光,同时反射了波长450nm左右的蓝色或蓝紫色的可见光,这种反射光与原来被作用物上的泛黄色调相补,给人眼的感觉是该物体的白度和鲜艳度增加了,也就说物体被增白增艳了。从这个意义上来说，荧光增白剂是可增加物体白度的白色染料。然而,利用荧光增白剂增白物体实际上是一种光学效应,故它常常又被称作光学增白剂。这种增白作用不能代替化学源白。含有色素的纤维如果不经化学漯白就用荧光增白剂处理该纤维,是得不到增白效果的。化学漂白剂实际上是氧化剂,利用它的氧化作用使纤维中的色素褪色。显然这种漂白会不同程度地损伤纤维组织;而荧光增白剂的增白是一种光学作用,故不会对纤维组织造成损伤。然而,荧光增白剂对紫外线相当敏感,用其处理过的产品如长期嗓晒在日光下,其白度会因荧光增白剂分子的逐渐被破坏而下降。

荧光增白剂和荧光染料的共同点是两者都可发出荧光,不同之处在于前者是吸收了不可见的紫外光,发出波长较短的可见荧光;而后者则吸收可见光并发出波长较长的可见荧光。